Série Sistema Solar: Plutão, um planeta-anão

Plutão em imagem gerada por computador.    Fonte: www.astronoo.com

Chegamos no final da nossa série, o nosso último destino é Plutão, um planeta-anão. Mas antes de tudo, o que é um planeta-anão?

Como sabemos, o Sistema Solar é composto por mais corpos do que o Sol, planetas e seus satélites. Uma classe que foi definida bem recentemente é a dos planetas-anões. A diferença básica entre um planeta e um planeta-anão é que o primeiro está sozinho em sua órbita, ou com seus satélites, já os planetas-anões podem ter companheiros, comparáveis entre si, na sua órbita que não são os seus satélites naturais. Essa definição foi consolidada por uma reunião da União Astronômica Internacional, fórum máximo de discussão astronômica do mundo.

Além dessa característica para ser um planeta-anão, há outras regras: deve orbitar o sol, ser esférico pela ação de sua própria gravidade, não deve possuir fusão nuclear.

Atualmente são reconhecidos como planetas-anões os corpos: Ceres, Plutão, Éris, Haumea e Makemake, sendo que os quatro últimos são do tipo plutoide,ou seja, que orbitam além da órbita de Netuno.

Comparação entre os tamanhos dos planetas-anões que estão além da órbita de Netuno
 e o tamanho da Terra.     Fonte: Wikipedia

Plutão

Por volta de 1906 começou um grande projeto pela busca de um possível nono planeta. Percival Lowell foi o grande fundador desse projeto e deu à esse possível planeta o nome de Planeta X. Procurou até a sua morte, em 1916, pela existência do suposto corpo, mas nada encontrou. 

A procura pelo Planeta X só foi retomada a partir de 1929 por Clyde Tombaugh. Depois de várias observações e fotografias, foi confirmada a existência de um novo planeta em 1930. O nono planeta foi descoberto e nomeado como Plutão, o deus romano do submundo ( na mitologia grega corresponde a Hades). 

O astro deixou de ser considerado um planeta e passou a ser classificado como planeta-anão no ano de 2006 pela União Astronômica Internacional pelos motivos citados no início deste artigo.

Plutão tem uma órbita bastante excêntrica, sua distância ao Sol varia muito, ele fica entre 30 e 49 UA ( unidade astronômica que é a distância média Terra-Sol), atualmente está a aproximadamente 32 UA do Sol. Seu período orbital dura cerca de 248 anos e o dia lá dura pouco mais que 6 dias terrestres.

Além da órbita de Plutão ser muito excêntrica, ela é muito inclinada em relação à eclíptica fazendo que sua órbita cruze a de Netuno, sendo que em determinados períodos Netuno fica mais distante do Sol do que Plutão.

Ele tem cerca de 2.300 km de diâmetro, menor que Mercúrio que possui 4.879 km de diâmetro. Devido a sua distância e pequenas dimensões, Plutão é bem difícil de ser visualizado (sua magnitude está na casa de 15, só começa a ser visível com telescópios acima de 30 cm de abertura, nem mesmo o telescópio Hubble consegue observar além de um pequeno disco refletindo a luz do Sol), portanto as informações dele ainda são bem incertas. Mas provavelmente ele é composto de rochas e gelo de compostos orgânicos e ter uma atmosfera composta por nitrogênio, monóxido de carbono e metano. A temperatura no planeta-anão está na casa dos -230°C.

Comparação entre as dimensões da Terra, Lua e o planeta-anão Plutão e seu satélite.
 Fonte: Wikipedia

Esse planeta-anão tem 5 satélites naturais conhecidos: Caronte, Nix, Hidra e outros dois descobertos em 2011 e 2012 que ainda não foram nomeados. Caronte é o maior deles, com um tamanho comparável ao de Plutão, com um diâmetro de 1205 km, foi descoberto em 1978. Nix e Hidra foram descobertas em 2005 e são bem pequenas, provavelmente têm diâmetros da ordem de 100 km.

Atualização dia 02/07/2013: Foi divulgado hoje que a União Astronômica batizou os dois satélites recentemente descobertos de Plutão. Serão chamados de Kerberos e Styx. As duas luas são bem pequenas e de formato irregular, Kerberos provavelmente tem entre 13 e 34 quilômetros de diâmetro e Styx entre 10 a 25 quilômetros. Seus nomes, assim como os outros corpos que orbitam Plutão, vieram dos deuses do submundo da mitologia grega: Cerberos ( Kerberus é o original em grego) seria um cão monstruoso que guardava a entrada do submundo, Styx seria a deusa do rio por onde as almas eram transportadas.

Plutão e seus satélites naturais.    Fonte: Wikipedia

Novas informações do misterioso Plutão devem surgir nos próximos anos. A sonda New Horizons, lançada em 2006, deve passar pelas proximidades do planeta-anão por volta de 2015 nos fornecendo dados preciosos e mais precisos dele.

Essa viagem pelos principais corpos do nosso Sistema Solar termina aqui, mas não se esqueça, semana que vem tem mais! Abraços.